La idea de esta línea ferroviaria inicia allá por 1880 cuando el gobierno de México le otorgó a Albert Kinsey Owen una concesión para la construcción de una línea que tuviera salida hacia el Océano Pacífico; precisamente hacia Topolobampo, puerto natural de gran calado, ubicado en el estado de Sinaloa, hacia donde se transportarían granos, minerales y maderables que esperaban a ser explotados en los inmensos bosques de la Sierra Madre Oriental.
Por lo accidentado de la geografía, hubo que superar retos de todo tipo; económicos, técnicos y a inicios de 1910, hasta el movimiento de la Revolución Mexicana. La línea llegó al pie de la Sierra Tarahumara, a Estación Creel en 1907. Tuvieron que transcurrir otros 54 años para que fiinalmente, en 1961, fuera inaugurado el tren Chepe (como cariñosamente se le conoce). El majestuoso paisaje y los profundos cañones hicieron que el recorrido fuera descubierto por aficionados de los ferrocarriles y eventualmente se le reconoció como uno de los 10 recorridos en tren más espectaculares del mundo.
Para cruzar la parte más abrupta de la Sierra Madre, ya en la década de los años 50s, los ingenieros mexicanos tuvieron que resolver enormes dificultades, sorprendiendo a la comunidad internacional con la construcción de túneles y puentes aún hoy considerados obras maestras de la Ingeniería Mexicana. La ruta cuenta con 37 puentes y 86 túneles, el túnel más largo mide 1823 metros, mientras que el puente más alto tiene 103 metros de altura y el puente más largo tiene 498 metros de longitud.
Actualmente, es el único tren de pasajeros en México, familias completas esperan las vacaciones para hacer este recorrido de enorme valor paisajístico, porque desde la comodidad de un asiento reclinable, con clima artificial y servicio de alimentos y bebidas a bordo, el visitante disfrutará de una experiencia de vida, en uno de los destinos más reconocidos por sus actividades al aire libre, con posibilidades de tener contacto con la naturaleza y conocer a los legendarios Rarámuri, miembros una de las culturas nativas más primitivas de América.